Keine Dollars, sondern Pokémon-Karten: Betreiber illegaler Spielhallen in Texas sollen Gewinne mit Sammelkarten ausgezahlt haben, um Glücksspielgesetze zu umgehen. Die Masche flog auf. Bei einer Razzia räumte die Polizei gleich sieben Spielhallen leer und beschlagnahmte Hunderte Automaten sowie rund 370.000 US-Dollar Bargeld.
Pokémon-Karten landen normalerweise in Sammelalben, Schutzhüllen oder gut bewacht in irgendwelchen Vitrinen. In San Antonio im US-Bundesstaat Texas sollen sie für etwas völlig anderes hergehalten haben: als Gewinne in illegalen Spielhallen.
Statt ihren Spielern Bargeld auszuzahlen, sollen Betreiber ihnen Pokémon-Karten gegeben haben. Auf diese Weise wollten sie laut den Ermittlern verhindern, dass ihre Automaten rechtlich als illegales Glücksspiel gelten.
Pokémon-Karten gewinnen und nebenan zu Geld machen
Nach Angaben von Sheriff Javier Salazar gehörten alle sieben Spielhallen zu einem gemeinsamen Netzwerk namens „777“.
Der eigentliche Trick spielte sich bei der Auszahlung ab. Wer am Automaten gewann, bekam nicht zwingend Dollars in die Hand gedrückt. Stattdessen sollen die Betreiber wertvolle Pokémon- oder Sport-Sammelkarten ausgegeben haben.
Die Spieler mussten ihre neuen Schätze nicht lange behalten. Direkt nebenan konnten sie die Karten wieder verkaufen und laut Salazar teilweise mehrere Hundert Dollar dafür kassieren. Aus einem vermeintlichen Sachpreis wurde so innerhalb weniger Minuten doch wieder Bargeld.
Somit wollten die Betreiber laut den Ermittlern eine Lücke im texanischen Glücksspielrecht nutzen.
Bestimmte Unterhaltungsautomaten dürfen dort Sachpreise ausgeben. Der Großhandelswert dieser Gewinne ist aber streng begrenzt: höchstens fünf US-Dollar pro Spiel oder das Zehnfache des Spieleinsatzes, je nachdem, welcher Betrag niedriger ausfällt.
Die Sammelkarten sollen dieses Limit praktisch ausgehebelt haben. Direkt ausgezahlt wurde kein Bargeld. Nur wenige Schritte weiter konnten die Spieler ihre Pokémon-Karten jedoch wieder verkaufen und daraus doch noch Dollars machen.
Für Sheriff Salazar änderte dieser Umweg nichts an der Sache. Aus seiner Sicht blieb es illegales Glücksspiel, nur mit Sammelkarten als Zwischenstation.
23 Personen festgehalten und Hunderte Automaten entdeckt
In den frühen Morgenstunden des 4. November rückten die Ermittler gleichzeitig an allen sieben Standorten an.
Es zeigte wohl, wie groß das Netzwerk war. 23 Personen wurden vorübergehend festgehalten, 13 von ihnen später festgenommen. Gegen mehrere Beteiligte bestanden noch offene Haftbefehle. Die Vorwürfe reichen vom Betrieb illegaler Glücksspielstätten bis zu Drogendelikten und weiteren Straftaten.
Bei den Automaten kam einiges zusammen. In den durchsuchten Gebäuden fanden die Beamten zwischen 500 und 600 Glücksspielgeräte.
Dazu kamen rund 370.000 US-Dollar Bargeld, die in den Spielhallen und einem ebenfalls durchsuchten Wohnhaus sichergestellt wurden.
Und Pokémon-Karten waren wohl nicht die einzige Ware, mit der Gewinne ausgezahlt wurden. Laut Card Player sollen auch Silberstücke und Sport-Sammlerstücke über den Tresen gegangen sein.
Sheriff warnt vor kriminellen Netzwerken
Für Sheriff Salazar endet die Geschichte nicht bei ein paar illegal aufgestellten Glücksspielautomaten.
Gegenüber der San Antonio Express-News erklärte er, dass vergleichbare Betriebe immer wieder mit bewaffneten Überfällen, Gewalt und gefährlichen Verstößen gegen Bauvorschriften auffallen würden.
Auch ältere Menschen und Personen mit geringem festen Einkommen geraten laut Salazar ins Visier solcher Spielhallen. Die Aussicht auf einen großen Gewinn könne sie dazu bringen, immer weiter Geld in die Automaten zu stecken.
Die Ermittler prüfen inzwischen mögliche Verbindungen zur organisierten Kriminalität. Noch ist aber nicht geklärt, ob alle Beschuldigten tatsächlich an dem mutmaßlichen System mit den Sammelkarten beteiligt waren.
Mit den sieben durchsuchten Spielhallen ist der Fall deshalb noch lange nicht erledigt. Die Ermittlungen gegen die Verantwortlichen laufen weiter.
Am Ende ist es eine komische Geschichte. Spieler gewinnen am Automaten, bekommen Pokémon-Karten in die Hand gedrückt und machen daraus wenige Meter weiter wieder Bargeld.
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Quellen: Bexar County Sheriff’s Office | KSAT | San Antonio Express-News | Card Player
